Tržní ekonomiky jsou řízeny cenami. Jakmile cena nějakého statku stoupá, prodávající jsou povzbuzováni ke zvýšení produkce a spotřebitelé jsou odrazováni od nákupu tohoto statku. Klesá-li cena, platí opak. Tímto způsobem ceny vysílají „signály“ kupujícím a prodávajícím a nechávají ekonomiku odpovídat na síly nabídky a poptávky.

V tržní ekonomice jsou ceny určovány interakcí sil nabídky a poptávky. Dokonale konkurenční trhy jsou ty, na nichž mnoho kupujících a prodávajících s úplnou znalostí tržních podmínek kupuje a prodává produkty, které jsou vzájemně identické.

Poptávka je množství statků a služeb, které by kupující koupili při různých cenách. Cena a poptávka jsou ve vztahu nepřímé úměrnosti. To znamená, že při vyšší ceně bude koupeno méně jednotek než při nižší ceně. Do jaké míry změna ceny ovlivní poptávku, bude záviset na elasticitě poptávky po daném výrobku.

Nabídka, což je množství statků nebo služeb, které by prodávající mohli nabídnout na prodej při různých myslitelných cenách v daném místě a čase, se mění přímo s cenou. Jinými slovy, při vyšší ceně bude nabízeno více statků a služeb než při nižší ceně a naopak.

Cena, za kterou se statky a služby skutečně smění, se nazývá rovnovážná nebo tržní cena. Je to bod, v němž se poptávané množství přesně rovná nabízenému množství. Tržní cena může být znázorněna graficky jako bod, ve kterém se protínají nabídková a poptávková křivka.

Posuny v poptávce nebo nabídce ovlivní tržní cenu. Pokud vše ostatní zůstává beze změny, bude mít zvýšení poptávky za následek zvýšení tržní ceny a naopak. Podobně zvýšení nabídky bude mít za následek snížení ceny a naopak.